強烈な酸味を楽しむ熱帯の果樹

「アメダマノキ」はコミカンソウ科コミカンソウ属の小高木です。現在では東南アジア、南アジア、太平洋諸島、カリブ海地域など世界中の熱帯～亜熱帯地域で広く栽培されており、タイでは「マヨム」、英語圏では「Otaheite Gooseberry」「Star Gooseberry」などの名前でも知られています。原産地については古くから諸説あり、マダガスカルやアジア原産とする資料もありますが、現在の植物分類データではブラジル北部のパラー州を自生地として扱っています。現在では人の手によって熱帯各地へ非常に広く分布しています。

最大の魅力は、枝にびっしりと付く黄色い果実です。果実は直径1～2.5cmほどの小型で、やや扁平な球形。表面には6～8本ほどの浅い稜が入り、ミニチュアのカボチャのような独特な形をしています。未熟なうちは緑色ですが、成熟すると淡黄色～クリーム色になり、少し半透明感のある美しい果実になります。しかも、一つ二つ実る植物ではありません。条件が整った樹では古い枝に多数の果実がまとまって付き、黄色い実が枝を覆うような姿になります。果実の多い時期には、樹冠の内側まで黄色い果実で輝いているように見えるほどで、観賞果樹としても非常に面白い植物です。

そして、この可愛らしい外見からは想像しにくいのが、その味。非常に酸っぱい果物です。
果肉はパリッとした歯触りがあり、みずみずしい一方、強烈な酸味を持っています。中央には硬い核があり、その周囲の果肉を食べます。そのまま生食することもできますが、酸味が非常に強いため、砂糖などと組み合わせたり、加工して利用されることの多い果物です。東南アジアでは砂糖漬けやシロップ漬け、ピクルス、チャツネ、ジャムなどさまざまな方法で利用されます。果汁から爽やかな飲料や酢を作る地域もあり、酸味そのものを活かした利用方法が発達しています。若い葉を野菜として利用する地域もあります。

樹は一般に2～9mほどになり、条件によっては10mほどに達します。枝には小さな葉が二列に整然と並び、一見すると一枚の羽状複葉のようにも見えます。この繊細な葉姿と、枝に密集して実る黄色い果実との組み合わせが美しく、果実を食べる目的だけでなく観賞用としても魅力があります。

栽培では暖かく湿潤な環境を好みます。熱帯～亜熱帯性の植物で、特に生育期には十分な水分を与えるとよく成長します。極端に乾燥させるよりも、適度な水分を維持しながら育てるのに向いています。種子から増やせるほか、挿し木や接ぎ木などによる繁殖も可能です。耐暑性は高く、日本でも暖かい時期にはよく成長します。一方で本格的な熱帯～亜熱帯果樹ですので、強い霜や凍結には注意が必要です。ただし、完全な赤道低地性の果樹というわけではなく、亜熱帯地域でも栽培されています。日本では鉢植えで育て、特に小さな苗のうちは冬季に霜を避けて管理するのが安心です。